Les Grottes

Histoire

Une belle histoire d'amour entre la terre, l'eau, le temps... et les hommes

Dans le massif calcaire du Jura méridional, l'histoire des Grottes du Cerdon commence il y a environ 2 millions d'années au début du Quaternaire, période marquée par de très grandes glaciations.

Un immense lac recouvre une très grande partie de la région et les eaux d'une des nombreuses rivières servant de déversoirs fabriquent patiemment, au cours des dizaines de milliers d'années, un vaste réseau souterrain qui s'est peu à peu asséché avec le retrait définitif des glaciers.

Vers -15.000 ans avant notre ère, le climat devient plus clément ; les premières occupations humaines vont réellement se développer. C'est la période du paléolithique supérieur.

Après avoir surmonté les nombreux obstacles climatiques et topographiques du Bugey, les hommes préhistoriques choisissent judicieusement des cavités du site comme refuges.

Les fouilles opérées dès 1914 ont mis au jour quantité d'outils, de poteries et d'ossements divers conservés dans les musées régionaux notamment à Brou.

Là, dans le porche de l'ancienne résurgence de la rivière disparue, une couche de cendres de 4 à 5 mètres d'épaisseur recouvre le sol ; ici, dans l'impressionnante autre cavité, véritable chambre froide naturelle, ce sont d'innombrables ossements d'animaux qui ont été découverts.

Tous ces éléments attestent d'une habitation très ancienne et prolongée qui va se poursuivre dans l'Antiquité avec la présence d'un bastion romain dans l'ancien habitat préhistorique où, durant tout le Moyen-Age, on y relègue les lépreux !

Point géographique verrouillant l'accès vers le Haut Bugey, le très puissant seigneur Hugues de Labalme bâtit sur ses terres dès 1086 deux châteaux-forts et donne en apanage à chacun de ses sept fils autant de forteresses pour mieux contrôler la région.

Témoins de cette période, les ruines fortifiées de La Balme et de Saint Julien sont encore visibles au dessus des Grottes avec leur lot de légendes associées.

A la Révolution, l'ancien habitat préhistorique fournit le salpêtre nécessaire à la fabrication de la poudre.

En 1933, constatant les conditions idéales de conservation dans la grande salle, Albert Mermet-Grandfille, exploitant fromager se rend acquéreur du site, l'aménage et débute un an plus tard l'affinage de Bleu de Gex. Cette activité perdurera jusqu'en 1959 avec une production annuelle de 120 tonnes.

C'est au fromager entreprenant et à ses enfants que l'on doit la découverte de la galerie supérieure et les premiers aménagements rudimentaires pour la visite.

En 1959, Georges Gondrand, spéléologue passionné, est averti de la mise en vente du site par le fromager concurrencé par le progrès des chambres froides électriques. Il s'en rend acquéreur et débute des travaux d'aménagement pour l'accueil des touristes durant près de 30 ans !

Ainsi, pendant 3 années à partir de 1981 et avec l'aide de jeunes spéléologues chevronnés et enthousiastes, Georges Gondrand procède à la désobstruction du siphon et retrouve le point d'enfouissement des eaux : le domaine souterrain est enfin dévoilé dans sa continuité originelle et offre ainsi au visiteur un cadeau inédit.

Depuis 2001, l'aventure continue avec la famille Saint Julien qui a repris le site et entreprend depuis de multiples aménagements permettant aux visiteurs de passer une journée de découverte en famille.